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　　丹琴、珠纱二人忿忿。明明是她自己叫她们去拿节礼，还要一样不少地拿回来，怎么现在就成了捅了天大的篓子了？緳
　　但二人只垂着头，敢怒不敢言。
　　“还不跪下？”赵姑姑沉声道。
　　——噗通。
　　丹琴、珠纱二人未动，阿雪却率先跪下，垂首：“姑姑息怒。只是阿雪有一问，姑姑您可还记得您早上说的话？”
　　“说的话……”赵姑姑抱臂，冷笑，“我早上只叫你们去领节礼，旁的什么可一概没说。”
　　“你明明叫我们一样不少地领回来的！”丹琴气不过，当众出言反驳。
　　“你们捅了篓子却来寻我的不是，还联合起来当众污蔑我？”赵姑姑摇摇头，“孙姑姑当真是没教好你们的规矩。春芳，掌她的嘴。”緳
　　丹琴还要反驳，春芳却走过去，啪啪甩了她两记耳光。
　　丹琴的脸立刻高高肿起，火辣辣的疼，痛感一直连到耳朵。耳朵里也嗡嗡的，像给一只蜜蜂飞了进去似的，闹个不停。
　　她捂着脸，气得胸脯上下起伏，一口气从心口直窜到脑袋，轰地一tຊ下炸开。
　　“你……”
　　却被阿雪悄悄拽了拽衣角。
　　丹琴冷静下来，方留意到春芳的手又要抬起。
　　“姑姑息怒，阿雪说的不是这个，”阿雪道，“只是……姑姑可还记得，姑姑答应我们早上领了节礼来就让我们吃饭？丹琴也是这个意思，只是她一时饿昏了头，说错了话，还望姑姑见谅。緳
　　“且上午去内侍监领节礼的人颇多，故而一直耽误到这个时候，所以回来得晚了些，再望姑姑见谅。”
　　没等赵姑姑说话，阿雪立马又道：“阿雪知道姑姑罚我们，自有姑姑的道理。”
　　“只是日头炎热，我三人早上又滴水未进、粒米未沾，恐此刻立刻长跪于宫门前或中了暑或头晕目眩出了什么岔子，有碍姑姑的名声。”
　　“故而还望姑姑许我们先吃些东西，再来领姑姑的罚。况且篓子已经捅了，待我三人吃过饭有力气了、脑袋清楚了，解决起来也快些。”
　　原以为赵姑姑不过是找个苦差事为难她们，化解了便好。但如今看这架势，是左右都要罚她们一罚。
　　之前所为，反倒弄巧成拙，罚的更重了。
　　如今只能尽力把损失降到最低。緳
　　赵姑姑看着眼前新来的小宫女，心中冷冷笑了声，倒是个伶牙俐齿的。
　　“行，那就如你所言，”赵姑姑又道，“不过穗红的手不知怎的烂了，我让她拨的核桃她还剩了些，你既和她同屋，你便替她剥了吧。”
　　她生平最厌烦这种心思活络的。
　　“回去吃饭吧，中午或许还剩了几个馒头，你们自己找找。”
　　说着，捏着帕子悠悠地走了，春芳垂着头跟在后面。
　　“明雪……”丹琴担忧地望着她。
　　珠纱也咬咬嘴唇：“核桃，我们帮你一起剥。”緳
　　阿雪却道：“不用，给赵姑姑知道了反倒麻烦。总会有办法的，现在，我们去吃饭吧。”
　　厨房里只剩下几个冷得梆硬的馒头和一碟咸菜。
　　明明饿了许久，这顿饭却吃得甚是没滋味。
　　回到屋里，穗红坐在那儿，十根指头缠着厚厚的纱布，望着面前剩下的一堆核桃发呆。
　　“明雪，你回来了。”听到脚步声，她忙擦擦眼睛回头，眼眶还红红的。
　　“我来剥核桃的，”阿雪坐下，捡起一颗核桃试着剥了剥，没剥开，“一会儿还要和丹琴、珠纱她们一道罚跪。”
　　“没用的，这玩意儿用手根本剥不开。我想尽法子弄开几个，手指头就成这样了。”说着，摊开十根纱布上还渗着血的指头给她看。緳
　　阿雪放下手里的核桃，问：“赵姑姑当时是用什么由头叫你用手剥核桃的？”
　　穗红当即冷笑一声，清清嗓子模仿着赵姑姑当时的神态：“哟，睡到这个时候才起，把自己当宫里的主子了？去，把这堆核桃剥了。用手拨，玉宝林不爱吃碎核桃。”
　　说完，穗红狠狠啐了一口：“我呸。什么不爱吃碎核桃，什么‘睡到这个时候’才起？天都没怎么亮呢，更别说我还比从前在掖庭局的时候早起了一刻钟！”忽地，穗红想到了什么，压低声音，“是不是我们昨晚上悄悄在背地里说她，给她偷听到了？”
　　阿雪回忆了下赵姑姑的神情：“应该不是，要给她听到了就不止这些磋磨了。她应当是想立威，你想想玉宝林身边那些先来的姐姐们昨日是什么样子？”
　　穗红想起昨日领她们到各自住处的春芳。
　　都是一等宫女了，听了赵姑姑的吩咐，话都不敢跟她们多说一句。
　　“那我们就只能任由她这么磋磨？”緳
　　阿雪叹了口气，笑笑：“至少让她觉得，我们受了她的磋磨。”
　　黄昏日落，宫灯一盏盏亮起，在房檐高高勾起的角上，在宫人提着的长长的灯杆上。
　　宫门外的甬道上，娘娘们带着婢女或慢悠悠走着，或坐了轿子赶往宫城正中的元熹殿。
　　今日七夕，宫中的乞巧宴在那里举办，宫中妃嫔、皇室宗亲、大臣家眷都会聚到一处，一是为了见见面、说说话，热闹热闹；二呢，也为了攀姻亲。
　　“你们就给我在这儿跪着，”赵姑姑冷声道，“要是让我发现你们中途起来了，待我回来可没你们好果子吃。”
　　三人垂着头，一言不发，静静跪在明空阁宫门外，路人探究的神情时不时落在她们身上。
　　玉宝林终于又从她的屋子里出来了。緳
　　据穗红说，她今日在她的寝宫闷了一天，关着门，也不知在做什么。
　　素簪简服，略施粉黛，一头乌黑的长发只用几根素银簪子盘起来。许是为了不扫了宴会的喜庆，发髻里还簪了一朵淡紫色绢花。
　　而眉眼下面，依旧戴了条薄薄的面纱。
　　面纱随着她的步子和傍晚微微的凉风飘动。
　　只飘起一瞬，就叫阿雪留意到了。
　　玉宝林左边的侧脸上，有一道长长的疤痕，像是一只棕黑色的百足虫附在莹白的瓷器上。
　　玉宝林成日带着面纱，就是为了遮掩这疤痕吗？緳
　　没等阿雪细想，玉宝林就由贴身婢女春兰扶着、赵姑姑跟着，往元熹殿去了。
　　天空一点点暗了下来，夜色如水，却给满城灯火映出一点灰橙色。
　　星辰闪烁，逐渐明良起来，汇聚成一条宽阔的银河在她们上方铺开。
　　地板上湿冷的凉意顺着接触地面的皮肤往上攀，一点点淬入她膝盖的骨头里，像是阴冷的蛇吐着信子，慢慢把毒液淬进人的骨缝。
　　好疼。
　　阿雪咬紧牙，蹙着眉头。
　　旁边的丹琴已经跪不住，掉起了眼泪珠子。緳
　　但赵姑姑临走前交代了春芳过来看着她们，不许她们跪偏一点。
　　春芳的神情木木的，端端正正坐在那儿，像一具木偶人。
　　不把她们都变成春芳这样的提线木偶，阿雪知道，赵姑姑不会罢休。
　　要么她只能一点点看着自己变成春芳这般模样，要么……
　　可玉宝林不知为何，似乎很是倚重赵姑姑。
　　要把赵姑姑拉下马，或许还要从其中原委入手。
　　水汽从地面渗了出来，连同着露水一道沁湿了她的衣裳。緳
　　阿雪回忆起白日的经历。
　　但在这之前，她必须、也只能是赵姑姑的“木偶”。
　　大智若愚，大巧若拙。①
　　备周则意怠，常见之不疑。②
　　这些道理她从前读过，却不明白，今日方知其中意味。